In der empirischen Sozialforschung, beispielsweise in der Online-Forschung, stellt die Beobachtung eine der vier grundlegenden Forschungsmethoden dar.

Mit der Beobachtung als Forschungsmethode, die objektiv und zielgerichtet ist, findet eine genaue Erfassung von Versuchspersonen oder -objekten sowie Handlungsabläufen satt. Die Geschehnisse werden strukturiert protokolliert und die Ergebnisse beruhen aussschließlich auf dem Gesehenen und nicht auf anderen anfallenden Daten wie Aussagen von Versuchspersonen. Das grenzt die Beobachtung als Forschungsmethode von der Befragung ab.

Innerhalb der Beobachtung wird unterschieden zwischen:

• natürlicher und künstlicher Beobachtung
• teilnehmender und nicht-teilnehmender Beobachtung
• offener und verdeckter Beobachtung
• systematischer und unsystematischer Beobachtung (letztere Form nur bei explorativen Vorhaben)
• Feld- und Laborbeobachtung

Zu den weiteren Forschungsmethoden der empirischen Sozialforschung gehören das Experiment und die Inhaltsanalyse. Die Selbstbeobachtung stellt eine Sonderform dar.