Bei der Publikumsforschung wird alles untersucht, was mit den Empfängern von publizistischen Aussagen zusammenhängt. Oft wird diese Forschung auch mit Medienforschung oder Mediennutzungsforschung verbunden bzw. synonym verwendet. Die untersuchten Aussagen stammen aus den Medien, zum Beispiel: Radio, Zeitung oder Fernseh. In diesem Zusammenhang gibt es auch die Begriffe Hörer-, Leser- und Zuschauerforschung. Die Publikumsforschung lässt sich auch zur Kommunikationswissenschaft zählen. Es werden mit empirischen Methoden soziale Meinungen oder Einstellungen sowie gesellschaftliche Merkmale untersucht.
Einen großen Nutzen dieser Forschungsart hat der Werbemarkt. Die Analysen der Medien lässt Unternehmen ihre Werbung gezielter einsetzen. Durch die Publikumsforschung können Unternehmen gezielt Werbung für die entsprechende Zielgruppe des Radios, der Zeitung usw. schalten. Außerdem können sie überhaupt die richtigen Werbemedien für ihr Produkt finden. Davon profitieren die Unternehmen, aber auch die Medien, weil sie gezielt Unternehmen ansprechen können, um ihnen Werbeplätze anzubieten.
Außerdem können durch die Publikumsforschung auch gesellschaftliche Aspekte herausgefunden werden. Darunter ist die Nutzungsroutine:
Dabei lassen sich beispielsweise die folgenden Fragen untersuchen:
Insgesamt ist die Publikumsforschung ein großes Forschungsfeld. Sie liefert dazu aber auch vielfältige und aufschlussreiche Ergebnisse.