Die IETF beschäftigt sich mit der technischen Weiterentwicklung des Internets. Ihr Augenmerk liegt dabei nicht auf kurzfristigen Korrekturen, sondern auf der langfristigen Standardisierung von im Internet eingesetzten Protokollen. Dazu zählen beispielsweise das Internet Protocol (IP) oder das Anwendungsprotokoll (HTTP).
Die IETF ist eine Organisation von Freiwilligen. Mitglieder sind zum Beispiel Forscher:innen, Anwender:innen oder Netzwerktechniker:innen. Diese „lose“ Organisation steht jedem und jeder offen, der oder die an diesem Thema interessiert ist.